“A relação entre a mão direita e a mão esquerda é idêntica à relação entre a mão esquerda e sua imagem vista num espelho”

Fernando Reinach - Biólogo

Tudo indica que um dos mistérios que envolvem o surgimento da vida foi desvendado. Para entender o mistério você precisa entender a relação entre a sua mão esquerda e a sua mão direita. Alguns objetos existem em duas formas distintas, sendo uma a imagem da outra no espelho.

Se você tentar sobrepor sua mão esquerda à sua mão direita verá que isto é impossível. Entretanto se você tentar sobrepor duas mãos direitas observará que isso pode ser feito perfeitamente. A relação entre a mão direita e a mão esquerda é idêntica à relação entre a mão esquerda e sua imagem vista num espelho. Quando duas estruturas possuem esse tipo de relação dizemos que elas são isômeros ópticos.

Nos seres vivos existem muitas estruturas que têm esse tipo de relação, nossos rins, nossos pés ou mesmo as duas metades do nosso cérebro. Entretanto, quando examinamos os aminoácidos que compõem nosso corpo, o mistério fica evidente. Apesar de os aminoácidos existirem na natureza em duas formas ópticas (os D-aminoácidos e os L-aminoácidos), nos seres vivos só encontramos os L-aminoácidos que recebem esse nome por desviarem a luz para a esquerda (L de levrógiros).

A razão de os seres vivos atuais só sintetizarem L-aminoácidos é conhecida. Ela vem do fato de um ser vivo usar seus próprios aminoácidos como “moldes” para produzir novos aminoácidos, o que garante que seus descendentes possuam os mesmos aminoácidos dos seus pais. O mistério é por que, no momento do surgimento dos primeiros seres vivos, terem sido escolhidos os L-aminoácidos e não os D-aminoácidos.

Como em praticamente todas as reações químicas que dão origem a aminoácidos, metade das moléculas formadas é do tipo D e metade do tipo L, os cientistas têm quase certeza de que, no ambiente primitivo, onde surgiu a vida, muito provavelmente existia uma mistura de D e L-aminoácidos. Se existiam ambas as formas, por que a vida escolheu ser de esquerda?

Há quase um século que se procura uma explicação para esse fato. A resposta veio de um experimento muito simples, mas que somente agora foi executado. Quando você dissolve quantidades crescentes de sal em água, no início todo o sal se dissolve, mas a partir de um dado ponto a água fica saturada e parte do sal fica no fundo do copo. Quando isto ocorre, dizemos que ocorre um equilíbrio entre as formas sólida e solúvel do sal.

Os cientistas repetiram exatamente esse experimento com uma mistura contendo 50% de D-aminoácidos e 50% de L-aminoácidos. O que eles observaram é que quando a mistura das duas formas atingia o equilíbrio sólido-líquido, na parte líquida predominava uma das formas dos aminoácidos. A conclusão é que, apesar de as duas formas estarem presentes na mesma quantidade na Terra primitiva, na “sopa primordial” em que surgiu a vida, provavelmente existia uma maior concentração das formas L, o que pode explicar o motivo de os seres vivos conterem somente L-aminoácidos.

Provavelmente foi um ambiente “de esquerda” (com mais L-aminoácidos) que determinou o destino de todos os seres vivos. Apesar disso você pode ter certeza de que tanto as pessoas “de esquerda” quanto as “de direita” são feitas somente de L-aminoácidos.

Mais informações em Thermodynamic control of asymmetric amplification in amino acid catalysis, na Nature, volume 441, página 621, de 2006.