Esse é um dos mais tradicionais prêmios científicos do mundo, concedida desde 1731 pela Royal Society, a academia britânica de ciências

Hawking (foto), nascido em Oxford, na Inglaterra, em 1942, receberá a distinção por causa de suas "notáveis contribuições para a física e a cosmologia", segundo o anúncio feito nesta quinta-feira.

Para homenagear a contribuição de Hawking, a medalha foi levada pelo astronauta inglês Piers Sellers a bordo do ônibus espacial Discovery e da Estação Espacial Internacional, em julho.

O prêmio será entregue ao físico em 30 de novembro, durante a cerimônia do 346º aniversário da Royal Society.

A medalha Copley é 170 anos mais antiga que o Prêmio Nobel e foi concedida a alguns dos maiores nomes da história da ciência, como Charles Darwin, Michael Faraday, Albert Einstein, Louis Pasteur, Ernest Rutherford, James Watson e Francis Crick. "Sinto-me honrado em estar em tal companhia", disse Hawking.

"Ele é um herói para todos nós envolvidos na exploração do cosmos. Sua contribuição para a ciência é única e serve de contínua inspiração para todos. Foi uma honra levar a sua medalha ao espaço. Achamos que seria uma homenagem apropriada para quem dedicou sua vida a pensar sobre a grandeza do Universo", disse Sellers em comunicado da Royal Society.

Hawking é professor lucasiano de matemática da Universidade de Cambridge. Seu trabalho tem sido essencial para a compreensão e classificação de buracos negros.

Ele também é conhecido pelo importante papel de divulgação científica, por meio de livros como "A breve história do tempo" ou "O universo numa casca de noz".

"Stephen Hawking tem contribuído como ninguém desde Einstein para nosso conhecimento sobre gravidade. Essa medalha é um reconhecimento de uma impressionante carreira de pesquisas que se estende por mais de 40 anos", disse Martin Rees, presidente da Royal Society.

Mais informações sobre Hawking: http://www.hawking.org.uk