Maior experimento científico da história terá participação do Brasil

No final do ano que vem, na fronteira entre a França e a Suíça, terá início o maior experimento científico de todos os tempos.

Dentro de um túnel blindado, pesquisadores farão reconstituições do Big Bang, a gigantesca explosão ocorrida há 14 bilhões de anos que deu origem ao universo. E o Brasil estará lá.

O projeto do Grande Colisionador de Hádrons (LHC, na sigla em inglês) é tão ambicioso - intelectual e financeiramente -, que nenhuma instituição seria capaz de realizá-lo sozinho.

Trabalham nele 5 mil cientistas de 37 países, sob orientação do Centro Europeu de Pesquisa Nuclear (Cern).

Da América Latina, participam só o Brasil e a Argentina. Até novembro de 2007, quando a máquina for ligada, o projeto terá consumido a fortuna de 10 bilhões de francos suíços (R$ 17,5 bilhões).

As instituições brasileiras envolvidas são a UFRJ, a USP, a Unesp e o Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas.

O LHC ajudará a aumentar o conhecimento sobre o universo. As principais dúvidas se relacionam aos primeiros momentos após o Big Bang.

Antes dele, toda a energia e toda a matéria estavam concentradas dentro de um espaço minúsculo, menor que o núcleo de um átomo.

Com a explosão, a energia e a matéria foram liberadas e deram origem ao universo. Da mesma forma, energia e matéria serão liberadas dentro do LHC. A máquina produzirá pequenos Big Bangs.

Os cientistas querem ver como surge a matéria. Provavelmente aparecerão partículas jamais vistas, como a Higgs, hoje conhecida apenas na teoria.

Outro enigma é o destino da antimatéria, que some logo que a matéria é criada. Também não se sabe do que é feita a matéria negra.

"Não sabemos o que compõe 95% do universo, o que é vergonhoso para um tema que dizemos ser fundamental", afirma o pesquisador inglês Brian Cox, da Universidade de Manchester.

Com isso, a física pode ganhar novas leis.

O túnel circular do LHC tem 27 km de extensão e está enterrado a 100 metros de profundidade.

Dentro dele, serão lançados prótons (as partículas do átomo com carga positiva) em direções opostas e a velocidades próximas de 300 mil km/s, a velocidade da luz.

A cada segundo, haverá 800 milhões de colisões, que produzirão energia e novas partículas - a velha fórmula E = mc2 diz que energia pode ser convertida em massa.

Quatro detectores instalados ao longo do túnel enxergarão e medirão a energia e as partículas geradas pelas colisões.

O detector Atlas, por exemplo, é um cilindro de 45 m de comprimento e 22 m de altura (um prédio de cinco andares). Os cientistas acompanharão tudo da superfície.

"É o maior experimento científico tanto em tamanho como em energia. Maior energia, só a dos raios cósmicos", afirma o professor Fernando Marroquim, da UFRJ, que faz parte do grupo que construiu o Atlas.

A temperatura dentro do túnel será de - 271°C, apenas 2°C a mais que o zero absoluto. "É a maior geladeira do mundo", diz o físico Leandro de Paula, também da UFRJ, mas envolvido na construção do detector LHCD.

O LHC deverá ficar em funcionamento por 15 anos, com intervalos de algumas semanas para manutenção.

A conta de energia será dividida entre os governos da França e da Suíça.
 
 "A comunidade física mundial está ansiosa aguardando o início do experimento", continua Leandro de Paula.

"Parecemos crianças à espera do brinquedo novo".